Ba ngày sau, bệnh nhân ấy vẫn không qua khỏi.
Thuyền trưởng mời một vị cha xứ trên tàu tới, trong lễ tang nhỏ, cha xứ nói:"Anh ta đã được Chúa đưa đi, giờ phút này đang ở cùng với Chúa, không còn phải nếm những cảm giác chúng ta phải trải qua, không còn nước mắt, bệnh tật và chết chóc..."
Thi thể của anh ta được đưa xuống tàu vào ngày hôm sau, chôn tại nới đất khách quê ngưòi.
Đây là cuộc từ biệt thứ nhất.
Một tháng sau, vệ sĩ bắn tỉa xuống tàu.
Lại hai tháng trôi qua, tàu đã đi vào hải phận Trung Quốc, đầu tiên sẽ đến Quảng Châu rồi đi tiếp lên hướng Bắc đến Thượng Hải.
Lúc này đã là trung tuần tháng Bảy.
Từ đêm qua trời đổ mưa bão.
Cho đến sáng sớm, mưa vẫn chưa có giây phút nào tạnh.
Hạt mua gõ lên tấm kính mờ của phòng ăn tạo nên tiếng kêu lộp độp, không giống tiếng mưa rơi, mà giống như tiếng đạn liên miên. Đến ngày hôm nay, quá nửa hàng khách khoang hạng sang và khoang hạng nhất đều đã xuống tàu, bàn ăn xung quanh đều trống, nhân viên phục vụ vẫn đều đặn thay hoa tươi cho mỗi bàn. Đến bàn họ, Đàm Khánh Hạng đưa tay nhận hoa, có vẻ muốn làm thay phục vụ.
Không ngờ, giây tiếp theo anh ta đưa hoa trong tay cho bạn gái:"Tặng em."
Cô gái ấy đã ở bên anh ta nhiều ngày nên hiểu những từ tiếng Trung đơn giản. Gương mặt thoáng cái đỏ bừng, cô ấy nhận lấy hoa:"Cảm ơn anh."
Thẩm Hề liếc mắt.
Đàm Khánh Hạng giả vờ chau mày:"Tôi đang tạm biệt cô ấy."
"Cô ấy phải xuống tàu rồi sao? Hôm nay ư? Xuống tàu ở Quảng Châu ư?" Thẩm Hề buộc miệng hỏi.
Cô thấy cô gái ấy mãi vẫn chưa xuống tàu, còn tưởng tình yêu của họ đã chiến thắng tất cả, tàu đã vào vùng biển Trung Quốc, tại sao phải từ biệt ở Quảng Châu? Đàm Khánh Hạng tháo kính xuống, lấy khăn lau kính, không trả lời. Còn cô gái đó nghe không hiểu những câu phức tạp như vậy, đương nhiên cũng không trả lời.
Phó Đồng Văn lấy đồng hồ quả quýt ra, xem giờ:"Muốn xuống tàu không?"
Đây là Quảng Châu, quê hương của cô.
Thẩm Hề do dự:"Trong thành Quảng Châu, em không thân quen lắm, chỉ từng đến Thập Tam Hàng (1), mà đến cũng không có ai để gặp."
(1) Chỉ mười ba thương nhân giàu nhất Quảng Châu thời Thanh, sau này là tên đường, khu buôn bán tấp nập của Quảng Châu.
Sau khi ông nội thôi làm quan không cho phép người trong gia đình kinh doanh, nhưng Quảng Châu vốn là địa giới tập trung thương nhân trong thiên hạ, khi ấy vẫn là bến cảng duy nhất trao đổi buôn bán với bên ngoài của Đại Thanh, rất nhiều người như cá được thả ra biển lớn, từ dân thường trở thành ngưòi giàu nứt đố đổ vách. Đối với người xứ khác còn có sức hấp dẫn như thế, những "thiếu gia" bản xứ trong gia tộc của họ sao có thể ngồi yên?
Nhưng huy hoàng của Thập Tam Hàng đã bị thiêu rụi trong trận hỏa hoạn vào năm Hàm Phong thứ sáu.
Nơi sau này cô đi đã được xây lại, vẫn cửa hàng san sát, nhưng cha nói kém xa so với trước đây. Mấy mươi năm trước, tài sản của bốn vị đại gia Phan, Ngũ, Lư, Diệp còn nhiều hơn cả triều đình, phải nói là giàu hơn cả vua.
"Đưa anh đi." Phó Đồng Văn quyết định thay cô.
"Vâng." Thẩm Hề cười nói:"Em đưa anh đến Thập Tam Hàng."
Cô nhìn hai người sắp phải từ biệt, không hề cảm thấy bầu không khí khác thường nên vẫn nghi hoặc, không lẽ cô gái ấy đã đổi ý.
Khi tàu cập bờ, cô gái đó bỗng nhiên òa khóc, ôm chặt lấy Đàm Khánh Hạng. Anh ta giương ô che mưa cho cô ấy. Thẩm Hề đứng phía sau, không nhìn rõ gương mặt Đàm Khánh Hạng, nhưng thấy rõ động tác của anh ta. Cánh tay không cầm ô giơ cao, có lẽ đang nâng mặt cô gái lên. Đầu hơi nghiêng, hai người đang trao nhau nụ hôn ư?
Đàm Khánh Hạng cũng được coi là người đứng đắn, thỉnh thoảng miệng lưỡi không tha cho ai, nhưng chưa từng hôn ai đó nồng nhiệt trước mặt ngưòi khác.
Thẩm Hề hứng thú nhích bước. Khi hôn bác sĩ Đàm cũng rất ga lăng, không dùng lưỡi, chỉ hôn lên cánh môi.
Thật sự rất khác với Phó Đồng Văn...
"Đẹp nhỉ?" Phó Đồng Văn trêu chọc cô.
"Không... có gì đẹp chứ." Thẩm Hề đỏ bừng mặt, lúng búng đáp lại.
Ôi trời? Lời này chẳng khác nào tự vả vào miệng mình...
Xung quanh đều là du khách chờ xuống tàu, có người xách chiếc vali to, cũng có những phu nhân tiểu thư chỉ cầm ô, hành lý đưa cho người làm xách. Vì mọi người đều đi cùng nhau nên không có cảnh nhân duyên ngắn ngủi, đến lúc phải chia tay như Đàm Khánh Hạng, hai người ấy trở thành cảnh đẹp ở Quảng Châu.
Nhưng xuống tàu rồi, cô gái lại là ngưòi rời đi đầu tiên.
Đàm Khánh Hạng lau sạch son môi còn sót lại, cười cười:" Đàm Khánh Hạng tôi lại làm kẻ kém cỏi rồi."
Anh ta không yên tâm, muốn đi tiễn cô ấy.
Ba người giao hẹn sẽ gặp nhau tại căn hộ cảu Phó Đồng Văn ở Quảng Châu, ở lại hai đêm rồi tiếp tục lên tàu.
Thập Tam Hàng có hàng nghìn cửa hàng, vì mưa bão nên đa số đều đóng cửa.
Hai người vừa từ New York về nên không có hứng thú với mấy mặt hàng phương Tây, bàn bạc tìm một quán trà, muốn uống tách trà nóng.
Quán trà này nằm ở phía Bắc, mới đầu không có nhiều khách, nhưng vì tìm nơi trú mưa mà hàng trăm người chen chúc trong quán trà nhỏ, dần dần ồn ào hơn. Lúc trước bàn trống còn nhiều mà bây giờ đến cái ghế thừa cũng không có, những người đến sau đều phải đứng, tiếng khóc của trẻ con, tiếng tranh cãi của người lớn trộn lẫn như một nồi thập cẩm. Ầm ĩ vang trời.
"Không có dâu hiệu tạnh mưa, hay là về trước?" Anh nói.
Chuyến đi này do cô đề nghị, không được tính là vui vẻ gì, cô ngượng ngập gật đầu. Phó Đồng Văn đứng lên, chưa kịp lấy áo vest, ghế đã bị người khác chiếm mất.
Xuống tầng dưới, nước đã ngập đến bậc thềm, cao chừng nửa mét.
May mắn vẫn con xe kéo tay hoạt động, có người tranh chiếc xe phí Tây, còn dùng ô vẩy nước lên người Thẩm Hề. Cô gạt nước bẩn trên mặt, kinh ngạc nhìn chằm chằm kẻ vô duyên đã đi xa... Phó Đồng Văn lấy chiếc khăn tay dệt bằng sợi đay màu trắng ra lau những giọt nước. Ngưòi đàn ông này... biết rất rõ hôm nay cô trang điểm, không thể lau, chỉ có thể thấm nhẹ.
"Chỗ này, liếm đi." Anh cười.
Liếm gì cơ? Cô bỗng nhiên hiều ra, son môi bị trôi hết rồi, không bằng liếm sạch đi.
Có phải nhìn xấu lắm không? Sớm biết sẽ về lại nơi cũ theo kiểu này, cô đã chẳng mất công trang điểm như thế. Nhưng cô chưa từng nghe phải tự liếm, nên nghĩ rằng vì thiếu gia đào hoa này muốn liếm sạch son trên môi cô.
Thẩm Hề bất giác c4n môi dư0i.
Chiếc khăn trong tay anh mau chóng lau sạch vết son còn sót lại trên môi cô, để lộ ra màu sắc vốn có.
"Nói đùa với em thôi."
Có phu xe kéo tay nhìn thấy trang phục Phó Đồng Văn và Thẩm Hề từ phía xa, biết là người giàu có bèn lách qua mấy vị khách, dừng bên cạnh Phó Đồng Văn. Chiếc xe này nhìn sạch sẽ hơn chiếc vừa rồi.
"May quá." Cô cười thầm.
"Không phải vận may, chẳng qua vẻ ngoài rất quan trọng." Phó Đồng Văn thong thả nói, dìu cô lên xe.
Hóa ra là vậy, ngưòi đàn ông ba mươi mấy tuổi thấu đáo hơn cô rất nhiều.
Phó Đồng Văn đưa địa chỉ, ngưòi kéo xe nở nụ cười vui mừng:"Chỗ này của tiên sinh may đấy, là khu đất cao, suốt dọc đường tôi tới đây, rất nhiều chỗ thấp hơn đều bị ngập chừng một mét, không đi được."
Đúng là thời tiết xui xẻo.
Phải vòng qua mấy con đường bị ngập, cộng thêm đi trong nước làm người kéo xe gặp khó khăn, trời sầm tối nới đến được căn nhà của anh.
Căn nhà được giao cho đôi vợ chồng già trông nom quanh năm.
Phó Đồng Văn gõ cửa, người phụ nữ già mở cửa, thấy anh thì ngạc nhiên:"Tiên sinh đến Quảng Châu rồi ư? Cũng không đánh điện báo trước..." Bà nhìn thấy Thẩm Hề, miệng mở rồi lại khép, không biết gọi cô thế nào.
"Đây là cô Thẩm." Phó Đồng Văn nhắc nhở.
"Chào cô Thẩm."
Bà lão hiếm khi được gặp Phó Đồng Văn, rất niềm nở đưa hai người vào, luôn miệng nhắc đến bảy ngày mưa bão ở Quảng Châu và tin đồn đê bị vỡ, lũ sắp tràn vào:"Lần này tiên sinh đến không đúng lúc gì cả."
Bà ấy nói vậy, Thẩm Hề mới cảm thấy có gì đó không bình thường.
Trong phòng khách chất một đống đồ dùng hàng ngày và lương thực, che khuất nội thất bằng gỗ màu cà phê đậm. Cô nhìn một lượt, càng cảm thấy quyết định xuống tàu là sai lầm. Khuôn mặt Phó Đồng Văn không có biểu cảm gì, nhưng sau bữa tối, không thấy Đàm Khánh Hạng về, anh cũng bồn chồn.
Bà lão giúp việc nhấc cái ấm bằng đồng thau lên, rót nước vào cốc thủy tinh trên bàn sách cho Phó Đồng Văn:"Phòng của cô ấy đã được thu dọn xong rồi, có thể về nghỉ ngơi." Bà tưởng Thẩm Hề ngập ngừng chưa đi ngủ là vì chuyện phòng ốc.
Thẩm Hề "ừm" một tiếng.
Phải đợi anh ngủ cô mới đi, nhưng anh đang chờ Đàm Khánh Hạng, cũng không biết lúc nào mới yên tân đi ngủ được?